Castor européen

Pendant de longs mois d'hiver, les castors ne mangent rien d'autre que de l'écorce. Par grands froids, leur activité se réduit, mais il n'y a jamais d'hibernation comme chez la marmotte ou le hérisson. Grâce à l'isolation très performante de leur habitation, la chaleur produite par tous les membres de la famille maintient la température au-dessus de zéro même quand il fait -30°C dehors. Le rut du castor se situe entre janvier et février. Il est très important de ne pas déranger l’animal durant cette période sensible.

Avec le retour des beaux jours, les castors élargissent considérablement leur menu. Sans une cure de vitamines et de sels minéraux issus de plus de 100 plantes herbacées différentes six mois par année, les castors dépériraient. Evidemment, le printemps est aussi le temps des naissances. Une fois sevrés, au plus tôt après six semaines, les jeunes (souvent 2 castorins) sont ravitaillés avec un cortège de gourmandises végétales. 

Quand les nuits raccourcissent, les castors sont de plus en plus visibles de jour. Mais, pour ces mammifères à fourrure, à partir de 20°C, c'est le début du malaise ! Incapables de transpirer ou de haleter, ils évacuent la chaleur en restant dans l'eau fraîche ou en y trempant leur queue fortement vascularisée. Et évidemment, ils se terrent durant les heures les plus chaudes dans leur chambre isolée contre la canicule. A partir du mois de juin, les jeunes castorins commencent à sortir. Ils sont beaucoup moins méfiants que leurs parents ou leurs grands frères et sœurs. C'est la saison la plus facile pour observer ces animaux. 

Le temps des abattages arrive avec les crues d'automne. Il n'y aura bientôt plus ni herbes ni feuilles à se mettre sous la dent. Partout dans la forêt riveraine les castors coupent des arbres et débitent des branches qu'ils cachent par dizaines dans leur hutte et surtout au fond de l'eau. Ces réserves d'écorce se conservent parfaitement sous la glace. Accessibles en tout temps, elles les nourriront tout l'hiver.

Le castor vit en famille. Il vit dans des cours d’eau plutôt lents, des lacs ou des étangs. Il est capable de façonner son milieu selon ses besoins : il creuse des terriers ou construit des huttes en fonction de la hauteur des berges, crée des barrages pour élever le niveau de l’eau à 60 cm au minimum pour nager incognito, réalise des canaux pour circuler, étendre son territoire et accéder à de nouveaux patûrages. 

Est-ce qu’il dort aussi dans l’eau ? Non, son terrier est pratiquement invisible. et on ne peut y accéder que par un tunnel sous l'eau. L'animal est libre d'y entrer ou d'en sortir en toute discrétion. Une famille possède plusieurs de ces demeures à différentes hauteurs, histoire de dormir au sec avec une entrée immergée quel que soit le niveau du lac ou de la rivière. Un seul indice trahit parfois la présence de cette habitation, c'est la cheminée d'aération, un conduit vertical qui débouche à la surface du sol. Souvent, le castor le dissimule avec des branches. 

Blam! Un coup de fusil retentit au bord de la rivière, accompagné d'une gerbe d'eau. Aucun chasseur dans les environs. C'est tout simplement un castor qui vient de frapper la surface d'un formidable coup de queue. La détonation produite par le rongeur fait sursauter l'ennemi. Elle prévient également tous les autres membres du clan familial qui disparaissent en un éclair. Mais si l'alerte est produite par la queue d'un jeune, les adultes ne bronchent pas. Ils savent dans ce cas qu'il s'agit d'un jeu.

Le castor est le roi de l’apnée ! Une plongée de routine dure 60 à 120 secondes, mais il pourrait rester jusqu'à quinze minutes sous l'eau. Pour tenir aussi longtemps, il stocke d'importantes quantités d'oxygène dans ses muscles et dans son cœur. Ses pulsations ralentissent de 130 à 50, voire jusqu'à 10 battements par minute. Gavé d'oxygène et presque en stand-by, le castor évolue comme un poisson dans l’eau ! 

Le castor est l’un des 3 seuls animaux au monde à pouvoir faire tomber un arbre ! Il y a l’homme, bien sûr, grâce à des outils, et aussi l’éléphant, grâce à sa force monumentale. Le castor est donc aussi un maître-bûcheron ! Ce qui l'intéresse, ce n'est pas tant le bois terriblement indigeste mais bien l'écorce juteuse et ces millions de bourgeons ou de feuilles qui frétillent hors d'atteinte dans le ciel. En coupant des troncs et en les faisant tomber dans la rivière, le rongeur rapporte à sa hauteur une nourriture inaccessible aux autres mammifères herbivores. 5 minutes : voici le temps qu'il faut à un castor adulte pour ronger et abattre un arbre gros comme notre bras.

Pour son 1er épisode de la Minute Nature, Julien Perrot, biologiste et fondateur de la Salamandre, nous explique en images 2-3 choses sur le castor et son mode de vie.  

Et si tu veux voir à quoi ressemble un terrier de castor, suis ce lien !  

Pars sur les traces du castor : copeaux de bois avec des traces de dents, arbres sectionnés et tombés au sol ou qui tiendront encore debout quelques jours, vieille souche dont repartent quantité de nouvelles pousses. 

Le castor a construit plusieurs terriers au bord de la Sarine en Basse-Ville, sauras-tu les retrouver, anciens ou actuels ? Un indice : cherche en direction du barrage de la Maigrauge… mais surtout ne le dérange pas en restant à bonne distance de sa hutte !

Sauras-tu reconnaître le castor en toute circonstance ? Et sur cette photo alors, de quel animal s'agit-il ?